No es necesario fumar un cigarro para sufrir las consecuencias del tabaco. Las personas que inhalan de manera involuntaria el humo producido por un cigarrillo, puro o pipa también pueden estar expuestas a sustancias tóxicas y desarrollar problemas de salud. A esta situación se le conoce como tabaquismo pasivo o exposición al humo de segunda mano.

El humo de tabaco contiene más de 7 mil sustancias químicas, y al menos 69 de ellas pueden causar cáncer. La Organización Mundial de la Salud señala que no existe un nivel seguro de exposición al humo ajeno y estima que más de 1.6 millones de personas que no fuman mueren cada año debido a esta exposición.

Puede afectar al corazón y los pulmones

Una exposición frecuente al humo de segunda mano puede incrementar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, cardiopatía isquémica y accidentes cerebrovasculares. También está relacionada con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, incluso en personas que nunca han fumado.

Además, el humo puede irritar las vías respiratorias y provocar síntomas como tos, dificultad para respirar y molestias en los ojos, nariz y garganta. En personas que padecen enfermedades respiratorias, la exposición puede empeorar sus síntomas.

Los niños son especialmente vulnerables

Los menores de edad se encuentran entre los grupos más afectados por el tabaquismo pasivo. La exposición al humo puede aumentar el riesgo de infecciones respiratorias, bronquitis, neumonía, infecciones de oído y ataques de asma más frecuentes o graves.

En los primeros años de vida, el problema puede ser particularmente importante debido a que los pulmones todavía están en desarrollo. Por ello, mantener los hogares y vehículos completamente libres de humo es una de las principales medidas de protección.

Riesgos durante el embarazo

Las mujeres embarazadas que están expuestas al humo de tabaco también pueden enfrentar consecuencias para su salud y la del bebé. La exposición se ha relacionado con un mayor riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer, entre otras complicaciones.

Abrir una ventana no elimina completamente el riesgo

Una idea frecuente es que fumar cerca de una ventana, en un balcón o en otra zona parcialmente ventilada evita el daño. Sin embargo, la ventilación no elimina por completo las sustancias contaminantes del humo. La medida más efectiva para proteger a quienes no fuman es evitar fumar dentro de espacios cerrados.

El tabaquismo pasivo demuestra que las consecuencias del cigarro no se limitan a quien lo consume. Crear espacios libres de humo, especialmente en hogares, automóviles y lugares donde permanecen niños, puede reducir una exposición que representa un riesgo prevenible para la salud.