Aunque durante años la frase “morir de pena” se consideró una simple expresión popular, diversas investigaciones científicas han demostrado que un duelo intenso y prolongado puede tener graves consecuencias para la salud física y mental, incrementando incluso el riesgo de fallecimiento.

El tema volvió a cobrar relevancia tras conocerse el fallecimiento de la historietista y cineasta Marjane Satrapi, cuya familia aseguró que murió “de tristeza” poco más de un año después de la muerte de su esposo. Si bien los especialistas aclaran que nadie fallece directamente por la tristeza, sí existen mecanismos biológicos que pueden deteriorar significativamente la salud tras una pérdida emocional profunda.

Expertos explican que el duelo intenso puede alterar el funcionamiento del organismo al elevar los niveles de estrés y cortisol, debilitando el sistema inmunológico y aumentando la vulnerabilidad a diversas enfermedades. Además, se ha relacionado con depresión, problemas cardiovasculares, trastornos metabólicos e incluso un mayor riesgo de suicidio.

Un estudio realizado en Dinamarca con más de 1,700 personas que habían perdido a un ser querido encontró que quienes experimentaban síntomas de duelo más intensos tenían hasta un 88% más de riesgo de morir durante la década siguiente en comparación con quienes presentaban procesos de duelo menos severos. Los participantes también registraron un mayor uso de servicios médicos, terapia psicológica y medicamentos para la ansiedad o la depresión.

Los especialistas identifican una condición conocida como trastorno por duelo prolongado, que ocurre cuando el proceso de adaptación a la pérdida se vuelve persistente e incapacitante. En estos casos, la persona puede experimentar una tristeza constante, dificultades para aceptar la muerte del ser querido y una sensación de que la vida ha perdido sentido.

Otro fenómeno relacionado es el llamado “síndrome del corazón roto” o síndrome de Takotsubo, una alteración cardíaca desencadenada por situaciones de estrés emocional extremo. Aunque puede parecer un infarto, ocurre sin obstrucciones en las arterias y suele presentarse tras eventos traumáticos como la muerte de un familiar, una separación o una noticia devastadora.

A pesar de estos hallazgos, los especialistas subrayan que la mayoría de los procesos de duelo son naturales y adaptativos. Sin embargo, recomiendan buscar apoyo profesional cuando el dolor emocional persiste durante largos periodos, afecta la vida cotidiana o provoca síntomas graves de ansiedad, depresión o aislamiento social.